USA: New York

Om aan onze lange vlucht van San Salvador naar Brussel te ontsnappen, maakten we nog een tussenstop in New York. Ook al hadden we maar 20 uur (met wat slapen erbij), de Big Apple werd even onveilig gemaakt: alle taxichauffeurs die doen het nu nog in hun broek.

Ondanks de vrieskou werd New York aan een stevig tempootje bezocht. Al snel bleek dat de metro niet zo snel was als we dachten en we niet alles op ons lijstje konden doen. Spijtig genoeg hielp het weer daar ook niet bij, -8°C was net iets te koud, zowel voor ons als de andere toeristen.

Bijeengelegen bezienswaardigheden zoals het Central Park, Time Square, Empire State Building, Fifth Avenue, het grootste shoppingmall ter wereld (Macy's) en wat diverse winkels (Apple, Toys R Us, ...) deden we dus maar aan. Groots, impressionant, druk, gezellig en Amerikaans... van een contrast met Centraal Amerika gesproken! Wat een stad wat een stad: boeiend, fascinerend, impressionant en waanzinnig knap! Je raadt het al: hier komen we zo snel mogelijk terug!!

El Salvador: San Salvador - La Libertad - San Diego

Het laatste land in ons centraal-amerikaanse lijstje was El Salvador. Door zijn vrij onbekende reputatie qua cultuur, natuur en historiek keken we hier op voorhand al hard naar uit. Door zijn verleden, zijn geweldadige overvallen en zijn beruchte bendes zoals het MS-13 wordt het als een gevaarlijk land beschouwd en moesten we toch wat oppassen. 's Avonds na acht uur kwamen we zonder taxi dan ook niet meer buiten. Desondanks deze belemmeringen genoten we volop van het landschap. Een ongerept berglandschap bezaaid met vulkanen hier en daar maakte het land ontzettend mooi. Omdat er in El Salvador nog altijd in Amerikaanse Dollar wordt betaald, is de regering in tegenstelling tot die van Guatemala aanzienlijk rijk. Een westerse infrastructuur met alles erop en eraan is daarvan het resultaat. In dat opzicht is het verschil met de bevolking opvallend, 80% van hen leeft in vervallen hutjes. Een beeld dat wordt benadrukt bij het binnenrijden van San Salvador: vlak naast de moderne autostrade zoeft de ene na de andere krottenwijk voorbij je heen.. een apart en vreemd gevoel. Ook als je weet dat toerisme er bijna niet bestaat.

Omdat we na 3 weken al flink moe waren, besloten we uiteindelijk het nationale park ‘Cerro Verde Volcanic Park' op onze voorlaatste dag links te laten liggen. In plaats daarvan gingen we nog wat relaxen en van de zon genieten aan het strand van La Libertad en dat van San Diego, beide gelegen aan de Stille Oceaan. Spijtig genoeg viel het strandje in La Libertad tegen en al snel namen we de chickenbus naar San Diego, een lokaal dorpje met hutjes aan het strand. Door zijn ongerept karakter, prachtige golven, wit fijn zand en zijn lokale bevolking was dit het ideale strand om nog eens van alles te genieten. Al zat de lokale visserssoep, die voorheen werd verorberd, nog wel in ons achterhoofd. Verder doken we nog een bioscoop in San Salvador binnen, sliepen we uit en namen in stijl afscheid van Centraal Amerika. Het was er fascinerend mooi, en we komen zeker terug!!

Hopla! Midden Amerika was geweldig, maar nu nog naar New York! Alvast vele groetjes en tot gauw!

Peter & Willemien

Guatemala

Ook Guatemala hebben we nu spijtig genoeg achter ons moeten laten. Zijn immense jungles, exotische en tropische diertjes, wereldberoemde tempels, schitterende meren, ontelbare vulkanen, levendige marktjes, zijn authentieke vriendelijke bevolking, maar ook zijn armoede en vele bezienswaardigheden maken het tot één van de boeiendste landen in Midden Amerika. Toch is Guatemala niet alleen pracht en praal: het overgrote deel van de inheemse bevolking leeft in achtergestelde buurten en drugs en overvallen zijn nog steeds aan de orde. Steden zoals Guatemala City en Santa Ana deden ons op sommige momenten wel wat huiveren, maar maken het land dan ook echt apart.

Guatemala, het blijft een schitterend en boeiend backpackland!

Guatemala 2: Antigua - Pacaya - Lago de Atitlan

Onze reis is nu aardig gevorderd. We bevinden ons al in Antigua, een koloniaal stadje in Guatemala. Ondanks zijn schoonheid heeft de rest van Guatemala er niet veel weg van. Omdat het bergstadje zo centraal gelegen is, verbleven we drie nachten in het gezellig hostelletje Doña Amparo, net buiten Antigua. Hoewel het al wat kouder is (zeker ‘s nachts) door zijn hogere ligging is het klimaat nog steeds aangenaam (zo'n 23°C). Omdat we de eerste nacht wat later aankwamen dan gepland, zat wat kuieren op de zondagsmarkt van Chichicastanengo, de bekendste markt van Guatemala, er niet meer in. In plaats daarvan gingen de voetjes de volgende ochtend naar de Antiguaanse markt. Spijtig genoeg viel dit tegen en al snel werd Antigua verkend. Naast mooie straatjes, kerkjes en lekkere ijsjes heeft het een spectaculaire ligging tussen drie grote vulkanen. Door zijn guatemalaans toerisme waren de prijzen net iets duurder (de helft van hier) en verdwenen straathonden in het niets. Desondanks dat blijft het een prachtig stadje dat de moeite waard is.

Op onze tweede dag in Antigua trokken we voor een excursie naar de Pacaya vulkaan. Ondanks tegenstribbelende gevoelens tegen excursies zien we geen andere manier dan deze, het is er namelijk gevaarlijk! Maar goed, Pacaya is één van de drie actieve vulkanen in Guatemala waar je lava kan zien stromen. In de namiddag vangden we de beklimming aan zodat we op de top van de vulkaan konden genieten van een prachtige zonsondergang. De beklimming zelf was steil en knap lastig en testte zowel ons uithoudingsvermogen als onze ademhaling. De klim gebeurde in horde en stoten en duurde uiteindelijk iets meer dan een uur. Eens het doel en de top bereikt werden, overheerste er een gelukzalig gevoel. Een spectaculair uitzicht en hete lavastromen maakten het af! Samen met Jack Bauer maakten we het gezellig en hoog boven alle wolkjes roosterden we nog wat marshmallows bij zonsondergang.

Op onze laatste dag in Antigua trokken we naar het Atitlanmeer, volgens de lonely planet één van de mooiste meren ter wereld. Ondanks het slechte weer dat er soms kan heersen, was het zonnetje ons goed gezind. Het meer was idyllisch blauw en omringd door bergen en vulkanen.

We dobberden er wat rond en bezochten wat lokale dorpjes. Panajachel, San Pedro La Laguna en San Marcos La Laguna waren de drie uitverkorenen, we konden er wel dagen blijven! Daarenboven verdwenen behoorlijk wat souvenirs in onze rugzak: voor een zacht prijsje gingen hangmatten, draagtassen, dekentjes, speelgoedautootjes en armbandjes zoal voor de bijl.

Spijtig genoeg zit onze reis er bijna op, al komen El Salvador en New York nog aan ons voorbij.. dus toch nog even genieten en dan maar weer naar huis!

Hasta luego of tot gauw!

Guatemala 1: Flores - Tikal

Ondanks de snelheid waarmee de reis zich voortzet, zitten we nog maar net over de helft en genieten we des te meer. Na de landen Mexico en Belize is Guatemala nu aan de beurt, een prachtig maar armoedig land dat bij velen mooie herinneringen oproept. Tijd dus voor een eerste impressie.

Onze eerste stop was het wereldberoemde Tikal, dat op een steenworp verwijderd ligt van het koloniale dorpje Flores. Met onder andere zijn mysterieuze jaguar tempel en zijn dense diversiteit in fauna en flora prijkt deze Maya-stad op elk lijstje van een zichzelf respecterend avonturier. De moeilijke bereikbaarheid door zijn ligging in een immense jungle maakte het des te spannender. En het was prachtig, meer dan prachtig, woorden vervagen in het niets!

Onze lonely planet komt toch alvast aardig in de buurt:
'Towering pyramids poke above the jungle's green canopy to catch the sun. Howler monkeys swing noisily through the branches of ancient trees as brightly colored parrots and toucans dart from perch in a cacophony of squawks. When the complex warbling song of some mysterious jungle bird tapers off, the buzz of tree frogs fills the background and it will dawn on you that this is, indeed, hallowed ground. Certainly the most striking feature of Tikal are the steep-sided temples, rising to heights of more than 61m. But Tikal is different from Chichen Itza, Uxmal and most other great Maya sites because it is deep in the jungle. Its many plazas have been cleared of trees and vines, its temples uncovered and partially restored, but as you walk from one building to another you pass beneath the dense rainforest canopy. Rich, loamy smells of earth and vegetation, a peaceful air and animal noises all contribute to an experience beyond imagination.' Centraal Amerika, het blijft fascinerend mooi!

Belize: Belize City - Caye Caulker - Belize Zoo

Hé man, how are you doing man? Rastafari, en het geweldige ‘jaaaamaaan' in respons op dat van ons, waren maar een aantal drastische aanpassingen die we moesten overbruggen bij aankomst in Belize. Het land van rastafari, jaguars en tapirs wordt ook wel de onontgonnen Caribische parel van Centraal Amerika genoemd en met het tweede grootste koraalrif ter wereld aan zijn voeten staat het vooral bekend als een waar snorkelparadijs, en dat hebben we nu geweten!

Belize City is maar een schim van wat het voorstelt en het in woorden brengen des te moeilijker. Zet wat halfarme en lamme rasta's bijeen en je krijgt een spookachtig dorp met een infrastructuur die Chinezen zelfs niet kennen. Het fotoapparaat bleef dus op zak.

Bij ochtendgloren namen we de biezen en kabbelden we naar Caye Caulker, ons uitverkoren eilandje en snorkelparadijs. En wat is het daar heerlijk! Een waar paradijs! Overwelmd door de laidback sfeer, de vriendelijkheid, de gezelligheid, de nachtelijke bbq's, een bangelijke hostelletje, de prachtige onderwaterwereld, het zonnige weer, de ontelbare hangmatten, de idyllische palmbomen en de wondermooie omgeving, beslisten we een dagje langer weg te dromen in ons paradijs. Snorkelen stond dan ook de tweede dag op het programma. Kleurrijke visjes kwamen ons in alle vriendelijkheid begroeten en enkele barracuda's, octopussen, groene alen en mantay roggen konden niet aan ons ontsnappen, vooraleer we de bbq, coktails en hangmatten indoken. Haha.. hier komen we zeker terug! Al is het alleen al voor de schildpadden, verpleegsterhaaien of walvishaaien.

Op de laatste dag stond nog een kleine maar interressante stop aan de nationale zoo (Belmopan) op het programma. Jaguar Junior kon niet aan ons ontsnappen, alsook de totale inheemse zoologische bevolking: tapirs, toekans, krokodillen, harpijen, jaguarandi, slingeraapjes, brulapen, ocelots, coatis, puma's, papegaaien... fladderden, slingerden of rusten er als een vrolijke bende lustig op los. Hopelijk zien we ze morgen ook, maar dan in het echt! Tikal, here we come.

Mexico

Mexico hebben we nu met spijt in ons hart moeten verlaten. Het land van tequila's, taco's en sombrero's, verhuld in een sluier van mystiek, was verbluffend mooi. De diversiteit maakte het des te mooier: een Mexico met één cultuur, één taal, één ideologie en één historie is een illusie en het land biedt dan ook zoveel meer. De gezelligheid, de vriendelijkheid, de geniet-er-van sfeer, de prachtige natuur, de mindere luxe, de impressionante bouwwerken, de kleurrijke huisjes, de cultuurdiversiteit en die heerlijke verkeersdrempels zijn maar een aantal dingen die we niet zullen vergeten. Mexico, het blijft voor ons een parel.. en met jommekesspaans kom je ver..

Mexico 3: Tulum - Akumal

We zitten hier nu in Tulum aan de Caribische Zee. Met andere woorden: relaxen, achteruitleunen en wegdromen. Voor een iets hogere prijs (18 euro pp/n) zitten we nu voor drie nachten in een luxeparadijs, en we zitten er quasi alleen. Cocktails aan het zwembad smaken dan. Maar toch zijn we ook verder dan ons hotel geraakt: het bountystrand van Akumal, Gran Cenote (snorkelen in het water van een grot met mooie visjes), de ruines en witte strandjes van Tulum met zijn prachtige palmbomen, azuurblauwe waters en een stralend zonnetje, we zijn overal geweest... Het is er zalig en we komen zeker terug!

Willemmmmien
Peterrrr